Kynþáttahlutdrægni er innbyggð í hönnun púlsoxímetra

Eitt af ómissandi tækjum kransæðaveirufaraldursins er púlsoxímælirinn, sem festist á fingur manns, lýsir ljósi og gefur til kynna súrefnishlutfall í blóði. Sjúklingar nota púlsoxunarmæla heima til aðfylgjast með aðstæðum þeirra,á meðan sjúkrahús nota þá til að bera kennsl á og forgangsraða veikustu covid sjúklingunum. Meira almennt er súrefni í blóði þekkt sem fimmta lífsmerkið, ásamt líkamshita, hjartslætti, öndunarhraða og blóðþrýstingi.

Púlsoxunarmælir, lítið en öflugt lækningatæki sem notað er til að meta og fylgjast hratt með súrefnismettunarstigi sjúklings, hefur verið uppgötvað til að bjóða upp á hlutdrægar niðurstöður fyrir þá sem eru með dökka húð. Á meðan enginn í Afríku er að tala um það.

Í áratugi hafa leiðandi læknar, tæknifræðingar og vísindamenn deilt um hvort púlsoxunarmælar séu kynþáttafordómar. En þangað til COVID-19 faraldurinn vakti athygli á þessari þrálátu hlutdrægni komst ekkert af þessum deilum í fréttirnar. New England Publication of Medicine, áberandi læknatímarit Englands, gaf út bréf um kynþáttafordóma þann 17. desember 2020.

Grein Amy Moran-Thomas í Boston Review var á undan bréfinu til ritstjórnarinnar. Þessi hlutdrægni hefur fengið mikla athygli síðan þá. Fjöldi bandarískra öldungadeildarþingmanna skrifaði matvæla- og lyfjaeftirliti Bandaríkjanna (FDA) þar sem þeir óskuðu eftir rannsókn á málinu. Því miður talar enginn um það í Afríku, heimsálfu þar sem blökkumenn eru drottnaðir, sem er óheppilegt þegar horft er til afleiðinganna.

Núverandi heimsfaraldur hefur snúist um púlsoxunarmæla. Samkvæmt Grand View Research Inc., mun púlsoxímælismarkaðurinn verða metinn á 3,4 milljarða dollara árið 2028. En það sem er mikilvægara en fjárhagslegar afleiðingar, þá bjargar púlsoxunarmælirinn mannslífum í sjálfu sér. Tækið mælir súrefnismettun í prósentum og aðstoðar lækna við að dæma. Áætlað hlutfall er frá 95 til 100 prósent. Þegar gildið fer niður fyrir 92, 91 eða 90 gefa læknar súrefni sem bjargar lífi sjúklinga. Þetta þýðir að eitt prósentustig getur haft veruleg áhrif. Súrefnismagn sjúklinga er breytt yfir daginn miðað við niðurstöður púlsoxunarmælis.

Nokkrar læknisfræðilegar rannsóknir hafa staðfest hlutdrægni. Í samanburði við hvíta hliðstæða þeirra reyndust svartir sjúklingar vera þrisvar sinnum líklegri til að fá súrefnisskort (lítið súrefnismagn í blóðrásinni) sem var ekki greint með púlsoxunarmælinum

Nokkrar læknisfræðilegar rannsóknir hafa staðfest hlutdrægni. Í samanburði við hvíta hliðstæða þeirra reyndust svartir sjúklingar vera þrisvar sinnum líklegri til að fá súrefnisskort (lítið súrefnismagn í blóðrásinni) sem var ekki greint með púlsoxunarmælinumí nýjustu rannsóknum sem gerðar voruvið háskólann í Michigan frá janúar til júlí 2020 og voru niðurstöðurnar bornar saman við þær sem gerðar voru á 178 sjúkrahúsum frá 2014 til 2015.

Þetta þýðir að ef púlsoxunarmælir sýnir 93 prósent súrefnismettun gæti raunverulegt súrefnismettun sjúklings verið allt að 90 prósent, sem þarfnast súrefnismeðferðar. Smávægilegar breytingar á borð við þetta gætu haft veruleg áhrif á umönnun sjúklinga. Fleiri einstaklingar kunna að hafa látist af völdum dulræns súrefnisskorts í Afríku, þar sem meirihluti fólks er svartur, og púlsoxunarmælarnir sem notaðir eru á sjúkrahúsum eru fluttir inn frá hvítum löndum.

Púlsoxunarmælir starfar á einfaldri hugmynd. Tækið gefur frá sér innrautt og rautt ljós í gegnum húðina sem venjulega er sett á fingurna. Innrauði frásogast meira af súrefnisríku blóði en rautt ljós fer í gegnum súrefnissnautt blóð. Þannig hjálpa tækin fólki að taka betri ákvarðanir. Hins vegar er tækið ekki gulls ígildi. Arterial Blood Gas Analysis er hlutlægasta aðferðin til að ákvarða súrefnismettunarstig; það felur í sér að draga blóð úr slagæð og greina það. Slík rannsókn er hins vegar ekki möguleg í auðlinda fátækum Afríkuríkjum, þar sem flestir eru með dekkri húð.

Það kemur á óvart að púlsoxunarmælar voru upphaflega ekki þróaðir með þessa hlutdrægni í huga. Hewlett-Packard, hinn frægi höfundur HP Computers, var fyrstur til að smíða súrefnismæla sem tóku lit og jafnvel fötlunarstöðu. Þessi fortíð virðist hins vegar vera að hverfa.

Afleiðingar þessarar kynþáttafordóma eru víðtækar og eiga sér langa sögu. Á áttunda áratugnum snerust flestar ljósmyndamyndir um gæði ljósmynda sem teknar voru af svörtu fólki. Þessa hlutdrægni var auðveldlega greindur og nauðsynlegar tilraunir voru gerðar til að útrýma henni. Ekki er vitað hvort slík mismunun á sér enn stað í ljósmyndun.

Orðræður um þessa hlutdrægni, sérstaklega um ljósmyndaskynjunartækni, eru mikilvægari en nokkru sinni fyrr. Sem hluti af hinni nýju gervigreind sem lækkar krossferð, er ljósmyndaskynjunartækni að verða sífellt vinsælli. Þessi tækni er til dæmis notuð í nýrri sykurmælum (tækjum sem mæla blóðsykursgildi), sem bendir til þess að blökkumenn hafi mögulega fengið ónákvæmar glúkósamælingar. Gervigreind er nú þegar að ryðja sér til rúms á læknisfræðilegu sviði og spurningum varðandi hlutverk litar í mörgum þessara tækni verður að takast á við.